En 1939 la hipótesis de Penrose sugirió que el número de camas en hospitales psiquiátricos estaba inversamente relacionado con el tamaño de la población carcelaria. Muchos estudios fueron conducidos inspirados por la correlación entre salud y políticas penales. Desde el final de la década de 1990, la hipótesis de Penrose no ha sido objeto de nuevos estudios empíricos significativos, particularmente en los países de América del Sur, donde la reforma de salud abdicó de abordar el tratamiento basado en asilo para el cuidado mental.
